9

　吸血鬼は、流水を渡れない。
　無論、真祖である彼にはある程度可能だ。
　けれどダメージは確実に残る。
　今此の町は、先代の市長が亡くなったとかであちこちで聖句が紡がれている。
　イリーガルな自分は別だが、真祖ゆえに彼はその類のダメージをきちんと負う。
「マスター！」
　泥の跳ねも気にせず、チャーリーは駆けた。
　どこかから排水溝へ続く音が、どっこどっこと響いている。
　それはまるで、数少ない生身の部分の自身から聞こえているようだ。
　耳の奥が煩わしくて、それを振り払うように走る。
　雨が得意ではないのは、彼とてそうだ。
　もう置いていかないで、と、願ったあの日を思い出す。
　脳裏を厭なものがチラついた。
　止まりかける足を、理性は無理矢理にでも動かそうと命令を下すのに、言うことを聞かない。
　全身を巡っている血液が、一斉に温度を落とした錯覚さえする。
「チェリー？」
「マスター！　どちらにいらしたのですか！！」
　かかったのは、望んでいた声。
　弾かれたように顔をあげれば、僅かに驚いたようなレイフロの姿。
　慌てて傍に寄って行けば、どうやらバーの軒先だったらしい。
「いや、そこの店で飲んでた。雨だから、帰れなくてなァ」
「でしたら私を呼んで下さい！　携帯も持っているでしょう？！」
「なぁんか得意じゃねぇんだよなぁ、ケータイって。あ、でも俺メール打つのは早いぜ」
「………マスター……」
　怒りに低くなる声音に、まぁまぁ、といつもの軽い口調。
　荒げてでも説教をしようと開いたチャーリーの唇を、人差し指が沈黙を促す。
「お前すげぇ濡れてる。もいっかい入って、とりあえず酒飲んで温まろうぜ。タオル借りてきてやるよ」
「……結構です」
「年代ものの、いーい赤があるんだとよ？」
　心惹かれた。
　聖職者が唯一口にして良いアルコール、しかも上物。
「チェリー？　それともまたずぶ濡れになって帰るか？」
「………チャーリーです」
　それ以外の否定が無いことに、レイフロが破顔する。
　ひらりと伸ばされた手へ訝しげな顔をすれば、笑顔でエスコートなんてものを頼んできた。
「傍にいてくれるんだろう？　チェリー」
　かくて、出戻りかとバーで冷やかされた男の隣には、少しだけ機嫌の良いマッシュルームカットの男がいたという話である。